COMMENT RECONNAITRE UNE METEORITE ?

Au hasard d'une promenade,
peut-être un caillou aura-t-il attiré votre regard par son aspect insolite, un
caillou différent des autres environnants.


Peut-être êtes-vous en présence
d'un extraterrestre!


Une météorite!


Certains indices sérieux, à la
portée de l'amateur, pourront, l'aider utilement à l'identification d'une
météorite.


Néanmoins, seule une analyse en
laboratoire, parfois rudimentaire parfois élaborée, pourra certifier
l'authenticité d'une météorite.




"Pour les météorites,
l'expérience visuelle et tactile est la meilleure des écoles."


(Alain Carion dans " Les
météorites et leurs impacts")




La toute grande majorité des
pierres extraterrestres possèdent du métal.


Avant tout, il est essentiel de voir
si la pierre est attirée oui ou non par un aimant.


Le métal, un alliage de Fer et de
Nickel, constitue


- soit l'entièreté de la
météorite (météorite ferreuse),


- soit une partie disséminée sous
forme de pépites dans la pierre (météorite pierreuse).


Seules les météorites pierreuses
de type "achondrite", représentant environ 5% du total des chutes,
sont dépourvues de métal.


Ce test est important! Si la
pierre n'est pas de la magnétite ni un déchet issu de la métallurgie ou
fabriqué par l'homme, il est probable qu'il s'agisse d'une météorite.


Si le spécimen est attiré par un
aimant, d'autres observations sont, malgré tout, nécessaires pour poursuivre la
détermination.




Une météorite ferreuse ou
pierreuse fraîchement tombée possède une croûte de fusion généralement noire.
Celle des "pierreuses" consiste en une couche fondue de silicates
alors que la croûte des "ferreuses" consiste en une couche fondue
d'oxyde de fer. Des structures de lignes dues au vol dans l'atmosphère sont
souvent observables ("Flow marks").


Les météorites trouvées longtemps
après leur chute se dégradent, rouillent plus ou moins rapidement en fonction
du climat local et prennent un aspect "brun-rouille".


Si elles sont entièrement
rouillées, elles perdent leurs propriétés de pierres de l'espace et se
transforment en limonite. C'est le phénomène de la terrestrialisation.


La croûte de fusion est
généralement mate. Si elle est brillante, il peut s'agir d'une achondrite.


La croûte des météorites
pierreuses peut être craquelée. Le refroidissement extrêmement rapide de
la surface externe de la pierre en est la cause.


Surtout lorsqu'il s'agit de
trouvailles, la croûte ne recouvre pas l'entièreté de la pierre. Celle-ci a pu
être altérée par les conditions locales. Dans les déserts, par exemple, les
pierres sont très souvent lissées par le sable et le vent ou fissurée. Bien
souvent, on ne retrouve que des vestiges de croûte de fusion ou même pas
du tout.




La forme, arrondie ou
anguleuse, d'une météorite est souvent quelconque.


Certaines météorites ferreuses,
si elles explosent à basse altitude, peuvent avoir des formes déchiquetées
faisant penser à des éclats d'obus.


Occasionnellement, des météorites
présentent des "dépressions" appelées "regmaglyptes"
(thumbprints en anglais). Ces véritables empreintes digitales sont dues à
l'ablation et la traversée rapide du météore à travers l'atmosphère.


Si, en cheminant dans l'atmosphère,
la météorite maintien son orientation et reste stable, elle prendra une forme
typique qui ressemble fort à une demi-sphère. Ces météorites appelées "orientées"
sont typiques. Souvent, des lignes de fuite, sont visibles (Flow-lines en
anglais).




La densité des météorites
est plus élevée que les roches terrestres ordinaires trouvées en
surface.


Voici quelques densités typiques:


Roche terrestre de surface: 2,5 à
3 (g/cm3)


Météorites métalliques: 7,8 à 8


Météorites pierreuses type
"chondrite": 3,4 à 3,9


Météorites pierreuses type
"achondrite": 3,2 à 3,4


Météorites mixtes: 4,3 à 7




Une petite tranche peut révéler,
dans la plupart des cas, la vraie nature d'une météorite.


S'il s'agit:


- d'une chondrite: la
tranche est parsemée de chondres (pas toujours très visibles), sorte de
petites sphères de quelques millimètres de diamètre, et/ou de pépites
métalliques.


- d'une octaédrite: la
tranche métallique attaquée par de l'acide nitrique légèrement dilué, révèlera
un réseau de lignes entrecroisées appelées "figures de
Widmanstätten".


La grande majorité des météorites
métalliques sont de ce type.


- d'une hexaédrite: la
tranche attaquée à l'acide nitrique révèle des fines lignes parallèles ("lignes
de Neumann").


- d'une météorite mixte:
on verra un mélange de métal et de silicates.


Les ataxites, représentant un
pourcentage extrêmement faible des météorites métalliques, ne révèlera aucune
structure.


Les achondrites ne présentent pas
de signes particuliers. Ce sont celles qui ressemblent le plus aux roches
terrestres.


Finalement, ce sont les ataxites
et achondrites, qui ne pourront être révélé par des tests simples.


Une détermination plus poussée en
laboratoire est indispensable.


Le métal météoritique est
toujours composé d'un alliage de fer et de nickel.


Quelques très rares pierres
terrestres ( plus rares que les météorites!) sont composées de cet alliage mais
en d'autres proportion.




Il vaut mieux recueillir la
pierre et la faire analyser en laboratoire.




Au vu de ce qui précède, on se
rend compte qu'il n'existe pas de critères absolus pour déterminer une origine
météoritique si ce n'est une analyse en laboratoire. L'amateur ne peut avoir
que des "présomptions". Si elles convergent, alors la probabilité
d'être en face d'une météorite est grande. Même si l'on est sûr d'avoir trouvé
une météorite, il est indispensable de l'analyser en laboratoire.


Chaque météorite est cataloguée
selon sa provenance, son type, son poids, ses caractéristiques principales, etc...
Elle reçoit même un nom!


Une météorite est un objet rare
et précieux. Il faut la traiter avec respect!
D’après météorite-passion.