Échantillonnage de l’astéroïde Itokawa

Source: http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/66295.htm

Premiers résultats d'analyse des particules rapportées par Hayabusa

Une équipe de chercheurs japonais de la JAXA (Japan Aerospace eXploration Agency) et leurs collègues américains ont présenté le 10 mars les premiers résultats d'analyse des particules rapportées sur Terre par la sonde Hayabusa. Cette présentation a eu lieu au cours de la 42eme Conférence sur la Science Lunaire et Planétaire se déroulant au Texas.

La sonde japonaise Hayabusa ("faucon pèlerin" en japonais) avait réussi à prélever quelques particules rocheuses sur l'astéroïde Itokawa avant de les envoyer sur Terre à bord d'une capsule. Les chercheurs ont présenté un compte-rendu des premières analyses de 52 de ces échantillons, dont la taille est comprise entre 0,03mm et 0,1mm. Le rapport décrit notamment les minéraux et les éléments chimiques contenus dans les prélèvements, ainsi que leur structure. Des traces de météorisation (altération subie par les roches) due au rayonnement cosmique ont permis d'affirmer que les fragments de roche proviennent bien de la surface de l'astéroïde Itokawa. Aucune trace de matière organique n'a été découverte.



La composition des échantillons, constitués en grande partie de chondrites ordinaires, est très similaire à celle des météorites tombées sur Terre. Cette observation corrobore les théories concernant la naissance et l'évolution du système solaire faites à partir de l'étude des météorites trouvées sur Terre. Selon le professeur Akio FUJIMURA de la JAXA, "il a été possible de vérifier que les recherches effectuées jusqu'ici sur les météorites avaient été menées dans la bonne direction".

Jusqu'à présent, les chercheurs devaient se contenter des indices obtenus par l'analyse des météorites tombées sur Terre. Toutefois, en plus du fait que leur lieu d'origine et leur situation avant d'arriver sur Terre sont inconnus, les météorites subissent d'importantes altérations causées par la chaleur lors de leur entrée dans l'atmosphère. Les astéroïdes, peu confrontés à la chaleur donc subissant peu d'altérations, sont donc de meilleures sources d'informations pour comprendre la naissance du système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années.

Le professeur Toshifumi MUKAI, consultant technique à la JAXA, estime que bien que les recherches ne soient "encore qu'au pied de la montagne", la possibilité d'analyser directement des échantillons d'un astéroïde pour la première fois au monde est "un grand pas en avant". On espère que l'analyse détaillée d'un plus grand nombre d'échantillons permettra d'obtenir de nouveaux indices sur l'origine du système solaire.